Утро выдалось на удивление тёплым и солнечным. Солнце вообще в Зоне
отчуждения редкий гость, тут быстро привыкаешь к «вечной осени»… Поэтому
такими минутами стоит наслаждаться. Вот я и стоял на крыльце дома,
который в последние недели стал моим жилищем и, подставив солнечным
лучам своё бледное лицо, жмурился и улыбался, словно мартовский кот.
Если одним словом охарактеризовать моё настроение, то отлично бы
подошло: умиротворение. Даже традиционная утренняя сигарета так и
осталась не подкуренной. - Эй, Ломоть, - раздался знакомый голос, вернувший меня с небес на землю. – Тебя Петрович зовёт.
Я нехотя открыл правый глаз и увидел у распахнутой двери бара, Клеща,
помощника местного торговца. Он призывно махал мне рукой. - Сейчас
покурю и приду, - крикнул я в ответ и вернулся к солнечным ваннам,
предчувствуя, что порученец Петровича не даст мне покоя. - Так кури, а не стой столбом, - недовольно проворчал Клещ и шумно высморкался. Тяжело вздохнув, я открыл глаза и, чиркнув зажигалкой, подкурил сигарету.
Бар «У камина» располагался в подвале полуразрушенного сельмага.
Петрович, бывший сталкер, наладил хорошие связи с учёными с Янтаря,
договорился о поставках продовольствия и боеприпасов взамен на артефакты
и разные услуги. И подобрав подходящее помещение, открыл свою торговую
точку. Со временем, бар стал пользоваться популярностью среди сталкеров
из-за удобного расположения на просторах Зоны и не слишком грабительских
цен. А своё название заведение получило после того, как Петрович
заказал Малевичу, местного разлива, нарисовать натюрморт. Недолго думая,
непризнанный художник выпил стопарь самогонки и намалевал на стене бара
камин. Торгаш хмыкнул и убрал не пригодившийся холст в подсобку… С тех
пор, точку так и называли: «У камина». Я не спеша спустился по
скрипучим ступеням в помещение бара. Народу в этот утренний час было
мало. За ближайшим столиком клевал носом Перец, завсегдатай заведения,
спившийся сталкер, когда-то бывший неплохим искателем артефактов. Он
взглянул на меня мутным взглядом и приветливо кивнул, едва не
стукнувшись лбом о стол. Я похлопал его по плечу и прошёл к барной
стойке, где стоял с кружкой пива мой напарник Сёма. - Уже похмеляешься, - недовольно шепнул я на ухо парня, с которым в последнее время ходил в Зону.
Сёма, с широкой улыбкой на лице, развернулся всем телом ко мне, чуть не
расплескав пенный напиток. Ему было двадцать пять лет. Накачанный
атлет, с простым, добродушным лицом, носом картошкой, зелёными глазами и
короткими светлыми волосами. - Привет, Ломоть, - обдав меня
перегаром, поздоровался Семён. – Так не ради пьянки, а здоровья для, - с
этими словами он сделал большой глоток пива и, утерев с губ пену, хотел
что-то добавить, но я уже подошёл к стойке и смотрел на торговца: - Звал, Петрович?
Местный воротила теневого бизнеса молча кивнул и, вытерев свои руки
тряпкой, поманил за собой в кабинет. На его место, за барную стойку, тут
же встал Клещ. Кабинет был просторный, освещался мягким, не ярким
светом, лившимся из трёх настенных светильников. У противоположной стены
от входа стоял письменный стол, сколоченный местными умельцами. На нём
стояли открытый ноутбук и деревянный стакан с ручками и карандашами. На
стене, за столом, висела карта Зоны отчуждения. Справа от стола, стоял
древний диван, на котором я с удивлением увидел симпатичную девушку,
облачённую в оранжевый комбинезон экологов. Её голубые глаза изучающе
смотрели на меня. Я немного смутился, всё-таки редко здесь приходится общаться с противоположным полом и, кашлянув в кулак, поздоровался.
- Знакомься, это Анастасия. Научный сотрудник с базы на Янтаре. В Зоне
недавно, вот ищет проводника, - садясь в своё любимое кожаное кресло за
столом, произнёс Петрович. - Ломоть, - коротко представился я. – А, что, на Янтаре перевелись проводники?
- Нет, не перевелись, - мотнула она головой, отчего её густые
каштановые волосы, волной окутали плечи. – Если быть откровенной, то я
здесь нелегально. Профессор запретил мне сейчас работать. Точнее
работать в полевых условиях. Я прошёл к столу Петровича и уселся на
гостевую табуретку. Торгаш смотрел на меня и ждал положительный ответ.
Других вариантов, он в своём кабинете не терпел. - Куда вы хотите попасть? И почему ваш «проф», против? – я перевёл взгляд с Петровича на девушку.
- Мне надо в «чёрный хутор», хочу установить датчики. А профессор
утверждает, что в течение ближайших трёх дней должен произойти Выброс.
Он опасается… - Я понял, - прервал я Анастасию. – Так почему бы нам не пойти после аномальной волны?
- Мне важны показания приборов во время Выброса. А следующий не хочется
ждать, неизвестно, когда он будет, аккумуляторы датчиков могут сесть.
Неужели мы не успеем за три дня уложиться? – девушка с надеждой и
мольбой смотрела на меня. Я прикинул примерный маршрут. Если Выброс
грянет через три дня, то в принципе успеваем, в крайнем случае, в
хуторе есть один надёжный подвал. Если конечно его не обжили мутанты и
если Зона не прогремит раньше предполагаемого профессором срока. Что-то
многовато «если» для одной экспедиции. - Вы согласны? – прервала мои размышления заказчица. – Или мне искать другого проводника? Может всё дело в цене? - Я ещё не слышал цифр, чтобы думать, хорошая это цена риска или оно того не стоит. - Ломоть, - подал голос Петрович. – Помоги Насте. Боеприпасами и едой обеспечу. Я достал из пачки сигарету и, задумчиво постучав ею по ногтю большого пальца, левой руки, перевёл внимание на посредника. - А если с нами, не дай Бог, что произойдёт? Профессор же против. Что ты ему скажешь? - Ты, что, струсил? Вроде не принято говорить о плохом перед вылазкой в Зону… - Петрович! Не гони лошадей, - начал я, но тут уже девчонка оборвала меня. - Пять тысяч долларов. Это всё, что могу дать. Да или нет? - Хорошая цена, согласен. Но чтобы вы беспрекословно слушали каждое моё слово. - Договорились, - от её улыбки, как будто стало светлей в этом кабинете. - Вот и отлично, - потирая ладони, произнёс торговец. Когда я выходил из кабинета, меня не покидало ощущение, что Настя не всё договаривает.
***
Вернувшись в зал, я увидел, как мой напарник о чём-то спорит с Перцем.
Перед ними, на стойке бара, стояла почти целая бутылка водки, пустые
стопки и сухарики на закуску. Клещ смотрел на эту сладкую парочку и
улыбался. - Что, не можете решить, брать второй пузырь или нет? – подходя к стойке бара, поинтересовался я. - Ага, - заржал помощник Петровича. Я не удостоил его взглядом, просто взял бутылку и, завинтив крышку, собрался её убрать в рюкзак. - Э, Ломоть, ты чего? – возмутился Сёма. – Мы только по одной всего выпили. - Хватит, - оборвал я его возражения. – Сегодня выход в Зону, готовься. - Ломоть, возьми меня, - умоляюще посмотрел на меня Перец, почти трезвым голосом. – Загнусь здесь без дела. - Не, Перчик, мы ж не в кабак идём, - самоуверенно заявил напарник. – Мы вдвоём ходим вполне… - Цыц, малой, - оборвал я речь Сёмы. – Без тебя разберусь.
Наверно в другое время, я бы промолчал и действительно отказался бы от
набивавшегося с нами Перца. Но напарник злил меня, и я решил взять
спивающегося сталкера в эту экспедицию. Да и жалко было его, чего уж тут
таить. - Ты бывал в «чёрном хуторе»? – обратился я к Перцу. - Приходилось. Только давно это было. - Как думаешь, за три дня туда и обратно обернёмся? Говорят, Выброс на днях грянет. - Выброс? – Перец задумчиво почесал небритый подбородок. – У меня печень за неделю перед ним начинает шалить. Так что…
- Печень? – не выдержал Сёма и засмеялся на пару с Клещом. – Столько
пить, любая селезёнка нормально работать откажется, - утирая слёзы,
закончил тираду развеселившийся напарник. - Всё сказал или ещё хохмить будешь? – раздражённо спросил я. Сёма сделал руками жест, будто закрыл рот на молнию и покачал головой. Я снова посмотрел на Перца, который достал свой ПДА. - Вполне можем уложиться, - оторвался, наконец, от экрана наладонника сталкер. – Говорят, что там слепышей много развелось. - Говорят, что кур доят. Что мы, блохастых собак не видели? – снова не удержался от реплики Сёма. - Ну, что, тогда час на сборы и выдвигаемся. Глядишь, к вечеру доберёмся до перевалочного пункта. - А что мы на хуторе забыли? – поинтересовался напарник. – Что за дело? Вроде вчера таких планов не намечалось. - Много вопросов малой. Петрович нашёл заказчика.
***
Утром следующего дня мы благополучно добрались до назначенной точки, то
бишь до «чёрного хутора». За время перехода, я не раз поблагодарил Маму
Зону, что согласился взять с нами Перца. Семён больше времени уделял
заказчице, чем смотрел по сторонам. То цветок подарит, то стихи читает –
Ромео блин! Настя хоть и старалась не отвлекаться, но у неё опыта Зоны
считай никакого. А вот Перец и аномалии подмечал, и мутантов
отстреливал. Хорошо, что встретились пока на пути только трусливые плоти
да пара слепых псов. Мы взобрались на каменистый холм и устроили
привал. Хутор располагался внизу и был виден, как на ладони. Несколько
полуразрушенных домов располагались вдоль заросшего камышом и ряской
пруда. Неплохо сохранившаяся ферма стояла через дорогу. Когда-то богатые
на урожай сады, заросли бурьяном и превратились в непроходимые заросли.
Своё название хутор получил после того, как один сталкер, вернувшись с
ходки, рассказал, что перед Выбросом, дома здесь типа наливаются чёрным
цветом, а озеро светится… Я рассматривал хутор через оптический
прицел своего «Винтореза». Пока ничего не вызывало беспокойства, всё
было спокойно. Разве что слепыш сидел около фермы и лениво чесался. - Ничего странного не замечаешь? – спросил лежавший рядом со мной Перец. - Пока нет. Тихо. Пёс вон около фермы сидит. - Глянь на крайний дом слева, - посоветовал наблюдательный сталкер.
Я посмотрел в нужном направлении. От дома остались две стены и печка,
на которую обрушилась крыша. Внутри никого не видно. Во дворе собачья
будка с ржавой цепью и каким-то чудом сохранившиеся качели. Стоп! Почему
сидушка так раскачивается, как будто с неё кто-то недавно спрыгнул?! - Качели, - осипшим голосом прошептал я. - Точно. Ветра нет. Отчего их так раскачивает? - Чё лежим, кого ждём? – раздался за спиной весёлый голос Сёмы.
Я посмотрел на нашего Ромео. Он держал в руках очередной букет засохших
полевых ромашек. Рядом стояла смущённая Настя и делала вид, что читает
что-то в своём КПК. - Сёма, не зли меня! Мы не на прогулке на
Крещатике, - прошипел я сквозь зубы. – Ухаживать будешь потом, когда
вернёмся. Займись делом. - Так пошли в деревню, чего разлеглись, - развёл руками напарник. – Я же не против заняться установкой датчиков. - Вот и помоги Анастасии подготовить аппаратуру, - проворчал я. - Контролёр где-то рядом, - неожиданно ошарашил нас Перец. – Печёнкой чую. - Блин, Перец. Да твоя печень ценней любого артефакта, - пошутил Сёма, снимая с плеча СВД.
Я перевёл взгляд на Перца. Он обеспокоенно смотрел на хутор. Я
проследил за его взглядом. На ферме ничего не изменилось, разве что пёс
куда-то пропал. Но очень опасного мутанта видно не было, да и не
чувствовал я ничего похожего на ментальное воздействие. - С чего такие выводы? Кроме твоего чувствительного органа, никаких вроде предпосылок. - Поверь, Ломоть, тут он где-то. Наверняка на ферме обитает. - Что делать будем? – обратился я к Насте, которая тревожно смотрела то на хутор, то на свой карманный компьютер. - Метка на ферме высвечивается, - прошептала девушка. - Какая метка? – удивлённо спросил я. – Ты про что? - Тут мой парень пропал. Он лаборант Сахарова. На прошлой неделе сюда с группой пошёл. Никто не вернулся. - Точно, было какое-то сообщение про пропавшую экспедицию, - вспомнил Сёма. - Что ж ты раньше молчала, красавица? – поинтересовался Перец. – Сколько там было человек? - Боялась, что вы откажетесь сюда идти. В группе было шесть человек. Профессор Левин, Лёша и четыре сталкера из сопровождения.
Я снова припал к прицелу и внимательнее осмотрел заброшенную ферму.
Сейчас она мне не казалась тихой гаванью. Какая-то аура не хорошая
чувствовалась в каждом кирпиче, каждой трещинке. - Может, гранатами
закидаем и все дела? – предложил неугомонный Сёма. - Если не зацепим,
так хоть выманим из развалин. Если группа там, то всё равно… - Помолчи немного, дай подумать, - оборвал я напарника, увидев слёзы на лице Насти. - Я пойду туда, там Лёша, - утирая слёзы, прошептала девчонка. - Да нет уже…, - снова стал объяснять Сёма, но я оборвал его речь: - Заткнись!
- Стая слепышей справа обходит, - подал голос Перец. – Штук десять
примерно. А с лева семейство кабанчиков. Контролёр, свиту с поклоном
шлёт. - Настя, убирай свой комп и возьми у Сёмы «Калаш». Стрелять доводилось? - Только на курсах подготовки, - тихо ответила девушка, утирая слёзы. - Тогда стреляй только, когда эти мутанты будут близко. Экономь патроны. Рядом прогремел одиночный выстрел и я, обернувшись, увидел, довольное лицо напарника. - Самого резвого хряка успокоил. - Молодец. Теперь всё внимание на ферму, ищи Контролёра.
Тем временем стая слепых псов была уже у подножия холма. До них было
примерно метров двести. Вполне подходящее расстояние для моего
«Винтореза». - Перец, бери на себя кабанов, - распорядился я и выпустил по стае собак, короткую очередь.
Один пёс, отлетел под ноги своим сородичам, с пробитой башкой.
Повинуясь инстинктам, пара слепышей, впились зубами в истекающую кровью
тушу вожака. Но видать Контролёр крепко держал поводок своей свиты и
подстёгивал нерадивых слуг. Псы с визгом бросили лакомое блюдо и
вприпрыжку бросились догонять остальную стаю. Я снова послал им
свинцовых шмелей в подарок, понемногу сокращая численность этой своры.
Рядом запел автомат Перца, исполняя арию для мутировавших кабанов. Ему
аккомпанировал «калаш» в руках Насти.
***
Утерев с лица пот, я посмотрел на Сёму, за время отстрела мутантов, так
и не сделавшего больше ни одного выстрела. Он не отрывался от
оптического прицела своей винтовки. - Ну, что, не видно любителя «зайцев»?
- Осторожный, гад, - ответил напарник и, оторвавшись от прицела, потёр
глаза. – Кто-то раз мелькнул в проёме двери, но не уверен, что это был
Контролёр. - Если гора не идёт к Магомеду, надо самим к ней заглянуть, - Перец немного перефразировал известную поговорку. - Одни уже зашли на огонёк, - ответил Сёма, но увидев взгляд Насти, осёкся. – Прости. - Сидеть здесь, тоже не выход, - проворчал Перец. – Надо что-то делать. - Согласен. Что там твоя печень шепчет? - Благим матом тебя кроет и просит приласкать тумаком. - Всё, закончили перепалку, - оборвал я эту тираду. – Настя, ты будешь устанавливать датчики? - Главное узнать, что с группой. Датчики потом установить можно.
- Группа погибла. Если конечно кому-то не повезло уйти от Контролёра.
Кого не съели, наверняка стали марионетками псионика, - времени,
разводить сопли, не было и, я сказал всё, как есть. Вернее, как
наверняка обстояло дело, ведь мы не видели ни трупов, ни зомби. А если
бы кому удалось выбраться с хутора живым, новость появилась бы в
сталкерской сети. От фермы раздалась беспорядочная стрельба, и я,
инстинктивно пригнувшись, посмотрел в сторону постройки. Около проёма
двери топтались три зомби, судя по неестественным движениям, и стреляли в
нашу сторону. За их спинами появился контролёр. Прикрываясь ещё одним
бедолагой, одетым в оранжевый комбинезон, он стал отступать к дальнему,
от нас, углу фермы. - Сбежать решил, - прошептал Сёма, пытаясь поймать голову мутанта в прицел винтовки. – Врёшь, не уйдёшь! - Лёшка! – с отчаяньем и тоской, закричала неожиданно Настя и, сорвавшись с места, кинулась вниз, к хутору. Я не успел схватить её за руку. - Стой, дурёха! – кинулся за ней Перец, но споткнувшись, кубарем полетел вслед за девчонкой. - Сёма, не промажь только! Не дай Контролёру уйти за угол, - крикнул я напарнику и побежал следом за влюблённой спринтершей.
Первыми, Сёма положил стрелков. Они хоть и стреляли не точно,
фонтанчики земли взлетали вверх намного ниже нас, но, как известно «пуля
дура»… и Сёма не стал полагаться на случай. Тремя выстрелами успокоил
бывших сталкеров. Не сказать, что я бежал медленно, но нагнать
Настю никак не удавалось. С каждой секундой она удалялась всё дальше. За
спиной тяжело дышал Перец, ему тоже нелегко давалась эта пробежка. Я
бросил взгляд на псионика. Он уже приближался к углу фермы, а напарник
всё медлил. Хотя его можно понять. Спину Контролёра прикрывал бывший
жених Насти. Грохнул выстрел и голова мутанта, лопнула, словно
гнилой арбуз. По стене фермы расплывалась тёмная клякса. Контролёр
застыл на миг и затем рухнул в траву. А зомби в оранжевом комбезе, как
ни в чём не бывало, проследовал мимо и скрылся за углом. Я
остановился, согнулся, уперев «Винторез» в колени, и тяжело дышал,
хватая раскрытым ртом воздух. Рядом остановился Перец и присев на
корточки, тоже переводил дух. - Надо догнать девчонку, - прохрипел я. – Может тут ещё мутировавшая живность водится. - Вперёд, старпёры! Гоп гоп! – поторопил нас Сёма, промчавшийся мимо. - Никогда не бегал по Зоне, опасно это, - поднимаясь, произнёс Перец. - Как кровосос или химера в спину задышат, не так побежишь, - ответил я.
***
За фермой никого не оказалось, и мы медленно пошли вдоль домов. По мере
приближения к крайнему дому хутора, до нас стал доноситься какой-то
скрип. - Что это? – насторожился я. - Похоже на звук раскачиваемых качелей. Помнишь, во дворе разрушенного дома стояли? – напомнил мне Перец. - Точно. Я уже забыл этот звук. Только сейчас, какой-то он не хороший. Зловещий что ли? – ответил я негромко.
Как только мы дошли до крайней избы, увидели сидящего на бревне Сёму.
Он сжимал ладонями свою голову, «СВД» лежала рядом с ногами. Девчонки
поблизости не было. - Сёма, - озираясь по сторонам, позвал я, напарника. – Что случилось? Где Настя?
Парень медленно поднял на меня тяжёлый взгляд и ничего хорошего он не
предвещал. У меня по спине пробежал холодок, словно морозный ветер
подул. - Ломоть, не успел я, - тихо сказал Сёма. – Там они, за домом. - Аномалия? – подходя ближе, уточнил Перец. - Не знаю, но трындец конкретный. - Да, скажи ты толком! – не выдержал я, сорвавшись на крик. - На качелях она, жених катает, - шёпотом ответил Сёма. - Что? Что ты мямлишь?! - Нет больше Насти, - напарник снова опустил голову. Я сплюнул под ноги и поспешил за дом, откуда раздавался этот проклятый, режущий душу, равномерный скрип.
Девчонка сидела на качелях и улыбалась. Только улыбка была больше
похожа на оскал. С уголка бледных губ стекала слюна, зрачки закатились,
были видны только наливающиеся кровью белки. А рядом, спиной ко мне, стоял её бывший жених Лёша и раскачивал качели, над которыми уже кружило вороньё.
Я с трудом сглотнул подступивший к горлу комок и стал поднимать к плечу
«Винторез». Перед глазами всё начало плыть, руки невольно задрожали,
замутило. Я невольно сделал первый шаг к качелям, захотелось самому
испытать этот детский восторг. Настя призывно махала мне рукой.… Чья-то
ладонь легла на ствол, заставляя опустить оружие, вторая ладонь закрыла
мне обзор. Перец прошептал мне на ухо: - Не стоит туда ходить, - с этими словами он развернул меня спиной к качелям. - Что это за хрень здесь творится? – прохрипел я. - Разные слухи про этот хутор ходят, да только я не верил раньше, - начал Перец. - Про чёрный цвет домов перед выбросом и светящийся пруд? – перебил я его.
- Про пси аномалию, ломающую сознание. Не зря контролёр здесь рядом
поселился. Подпитывался видать энергией от этой дряни. Пошли отсюда,
нельзя тут долго стоять, манит она к себе. - Может гранатой долбануть по этой смертоносной карусели? Разнести к едрене-фене! Чтоб не губила больше никого. - Иди, Дон Кихот, тут опасные мельницы, - вздохнул Перец, подталкивая меня в спину.
Ноги будто свинцом налились и плохо меня слушались, от головокружения
тошнило, хотелось вернуться и присоединиться к влюблённой паре. Но Перец
крепко обхватил меня за плечи и уводил прочь от гиблого места.